O estalo audível trata-se da cavitação articular, sendo este o fenômeno físico que ocorre em uma articulação sinovial, composta por:
- Cápsula articular: membrana conjuntiva que reveste a articulação;
- Cavidade articular: espaço entre as superfícies preenchido pelo líquido sinovial;
- Membrana sinovial: região mais interna da cápsula, extremamente vascularizada e responsável pela produção de líquido;
- Líquido sinovial: responsável pela lubrificação e nutrição das cartilagens, além da redução do atrito;
- Cartilagem articular: reveste as superfícies articulares;
- Ligamentos intra e extra-articulares: possuem a função de estabilizar a articulação, reduzindo a amplitude de movimento.
O impulso realizado através do ajuste de quiropraxia consiste em uma manipulação de alta velocidade e baixa amplitude em um local específico, fazendo com que a articulação se afaste milimetricamente, separando as superfícies articulares. O ajuste ocorre no chamado espaço parafisiológico, sendo este uma zona de mobilidade restrita, onde o movimento continua apenas quando há uma redução da força de aproximação entre as superfícies articulares.
No momento em que ocorre a separação da articulação, há uma diminuição na pressão intra-articular e o líquido sinovial encontra-se preso, causando a chamada adesão viscoelástica. A pressão negativa na região faz com que haja uma formação de gases, sendo estes mais fáceis para distender, levando a uma separação mais rápida da articulação.
Após esse processo, o líquido sinovial que permaneceu na periferia da cápsula articular começa a se mover em direção à bolha de gás e, devido à diferença de pressão, ocorre uma vibração dos tecidos periarticulares, emitindo uma onda sonora que é mais conhecida como estalo.
Vale ressaltar que esse processo ocorre em milissegundos e que demora em torno de 20 a 30 minutos para que a bolha de gás evapore por completo dentro da articulação e o líquido sinovial volte a realizar sua função de lubrificação local.